PARENT SESSION
Oral Session 2 / Sesion Orales 2: Production Systems / Sistemas de Produccion
Moderated by: Gross, Kay,
Thursday, January 12 / Jueves, 12 de Enero, 8:30 am - 12:30 pm, Salon Uxmal, Level 1, Holiday Inn

The ′′peasant livelihood-diversified agriculture- biodiversity conservation syndrome′′ in Mesoamerica. Can it persist under current globalized processes?

Garcia Barrios, Luis^*,1, ¹ El Colegio de la Frontera Sur, San Cristobal de Las Casas, Mexico

ABSTRACT- Mesoamerican peasants are predominantly marginalized social groups that dwell in rural areas with strong limitations for large scale-industrial-type agriculture. Most of their territories are high in biodiversity, but ecologically fragile, meaning that their natural resources are prone to collapse when used beyond intensity thresholds. Mesoamerican peasant groups have always been changing. At some point in their recent history, their very modest livelihood depended on functional human densities, a rural culture, a sufficient ecological knowledge, a relatively high dependence on local resources, and a strong local regulation of natural resource use. This led to relatively low impact agricultural systems capable of mimicking, benefiting from, and coexisting with so-called natural communities. Major changes have impacted rural mesoamerica since the mid XXth century, and more so since the recent neo-liberal thrust towards global-scale business (e.g. the expansion of international agribusiness and of ′′free′′ markets, the collapse of national food systems, the migration of millions of peasants, and the development of a biodiversity market). While rural poverty still prevails, most production systems and practices that require proper biodiversity management have become dysfunctional under such conditions; few have remained relatively unchanged while very few have found privileged niches for modest development. Sustainable rural livelihoods, diversified agricultural landscapes and successful biodiversity conservation seem to depend strongly on one another, but this is widely discussed and insufficiently studied. Available data show that ecologically-based production projects, aimed at intensifying and diversifying peasant agriculture, can increase production as much as 93%, with low use of external inputs and biological impact. Examples will be presented. These projects cover only 3% of arable and permanent cropland in the region, as they receive little support and attention from governments. Social and ecological issues involved in their development and expansion are an open field for future research and action in Mesoamerican peasant territories.

SPANISH ABSTRACT- Los campesinos mesoamericanos son predominantemente grupos sociales marginados y pobres que viven en areas rurales en las que hay fuertes limitaciones para la agricultura industrial y de gran escala. La mayor parte de sus territorios son ricos en biodiversidad, pero son también territorios ecológicamente frágiles cuyos recursos naturales son propensos al colapso cuando se rebasan umbrales de intensidad de uso. Los grupos campesinos mesoamericanos todo el tiempo están cambiando. En algún momento de su historia reciente, su muy modesto nivel de vida dependió de (1) una densidad humana que resultaba funcional para su economía (2) una cultura rural (3) un conocimiento ecológico local suficiente, (4)una dependencia relativamente alta de los recursos locales, (5) instituciones locales sólidas para normar el uso de tales recursos. Esta situación los condujo a practicar en muchos casos sistemas agrícolas de relativamente bajo impacto ambiental, capaces de imitar, beneficiarse de y coexistir con las comunidades de plantas y animales silvestres. Desde la mitad del siglo XX-y sobre todo a partir del reciente impulso neoliberal al desarrollo de los negocios globales- se han desarrollado procesos como la expansión de las empresas internacionales de agronegocios, y de los mercados “libres”, el colapso de los sistemas alimentarios nacionales, la migración de millones de campesinos y el desarrollo de un mercado de la biodiversidad. En consecuencia, la situación del campesinado mesoamericano ha cambiado notoriamente. Mientras la pobreza rural sigue siendo evidente, la mayoría de los sistemas de producción campesinos que requieren de un manejo adecuado de la biodiversidad se han vuelto disfuncionales. Algunos han cambiado poco en este aspecto. Solo algunos han encontrado nichos económicos privilegiados para sacar provecho de su capacidad para conservar la biodiversidad. La vida rural sustentable La conservación de la biodiversidad, la agricultura diversificada y la conservación de la biodiverisdad parecen ser procesos inseparables hoy en día. Esta relación es objeto de mucho debate y falta documentarla más. Los estudios disponibles muestran que nuevos proyectos productivos- dirigidos a intensificar y diversificar aún más la agricultura campesina pueden incrementar la producción de alimentos hasta en un 93%, con poco uso de insumos externos y bajo impacto biológico. Se presentarán ejemplos. Estos proyectos representan solo 3% de la tierra de labor ó bajo cultivo permanente en Mesoamérica, pues reciben todavía muy poco apoyo de los gobiernos. Los desafíos sociales y ecológicos que enfrentan estos proyectos son un campo abierto a la investigación y a la acción en los territorios campesinos mesoamericanos.